중앙동 번화가가 ‘과거형’이 된 것은 1990년대부터다. 시 동쪽 허허벌판이던 영등동과 어양동에 차례로 아파트가 들어서면서 중앙동 일대는 구도심이 되었다. 신도시에 들어선 아파트는 인구를 강하게 끌어당겼다. 2010년대에는 서쪽 모현동도 재개발되면서 중앙동 거주 인구는 점차 줄어들었다.
9월28일 방문한 익산시 구도심(중앙동)은 동네 전체가 컴컴한 어둠에 잠겨 있었다. 예식장, 호텔, 사우나 따위가 거대한 박물관처럼 과거를 박제하고 있었다. 젊음의 거리를 메운 점포도 한 집 건너 한 집꼴로 비어 있었다.

사람이 살지 않아 방치되고 있는 빈집이 급증하고 있다. 지난해 기준 도내 빈집은 1만5594동으로 1년 새 46%나 늘어난 것으로 파악됐다. 집계에 잡히지 않은 빈집이나 폐가까지 감안하면 더욱 많을 것이다. 여러 문제를 야기하고 있는 빈집에 대한 철저한 관리대책 마련이 시급하다.
저출산 고령화 추세로 빈집 증가는 어쩔 수 없는 현상이다. 한 때는 이농 등으로 인한 농촌문제로 치부됐으나, 이젠 도시지역도 신도시 개발 등으로 원도심 지역의 빈집이 늘고 있는 추세다. 특히 1인 가구의 증가로 노인 등이 혼자 거주하다 사망한 뒤 상속인이 물려 받지 않으면서 공가가 되는 경우도 적지 않다.
빈집의 급속한 증가는 다양한 사회문제를 야기한다. 사람이 살지 않으면 주택 훼손은 빠르게 진행된다. 태풍 등에 의한 건물 붕괴위험은 물론 쓰레기 투기로 미관을 해치고, 오폐수나 정화조 방치로 위생문제를 일으킨다. 빈집이 늘어나면서 인근이 슬럼화되고, 노숙자나 비행 청소년들의 범죄 장소로 악용되기도 한다. 지난 1일 익산시 구도심 빈집에서 숨진지 수 개월 이상 된 것으로 추정되는 사체가 발견된 것도 빈집이 안고 있는 문제점을 극명하게 보여주고 있는 사례라 할 수 있다.